È una delle più grandi acquisizioni nella storia della tecnologia. Marvell Technology ha annunciato l’accordo per combinarsi con Lumentum, con un valore d’impresa implicito di 115 miliardi di dollari per la società acquisita. L’offerta vale circa 1.132 dollari per azione, con un premio di circa il 23,9% rispetto al prezzo del 28 ottobre, l’ultima seduta prima delle indiscrezioni.

Le due società stimano oltre 1 miliardo di dollari l’anno di sinergie di costo. Prevedono inoltre che l’operazione faccia crescere l’utile per azione di Marvell già dal primo anno dopo la chiusura. Il mercato potenziale del nuovo gruppo è stimato in 550 miliardi di dollari. In apertura a Wall Street Lumentum guadagnava il 2,47% e Marvell l’1,24%.

Cos’è Lumentum

Il nome è poco noto al grande pubblico, ma l’azienda californiana è un pezzo chiave dell’infrastruttura dell’intelligenza artificiale. Lumentum produce i laser, i circuiti fotonici integrati e i transceiver ad alta velocità che trasferiscono i dati tra le GPU all’interno dei data center dedicati all’AI.

In parole semplici, Lumentum trasforma i segnali elettrici in impulsi di luce e li fa viaggiare nella fibra ottica. Così i processori che addestrano e fanno funzionare i modelli di AI possono scambiarsi enormi quantità di dati in pochi istanti. L’azienda fabbrica in proprio laser al fosfuro di indio, montati negli switch di rete Spectrum-X e Quantum-X di Nvidia.

Il suo peso strategico spiega l’attenzione dei big del settore. Nvidia è sia cliente sia azionista di Lumentum, con un investimento da 2 miliardi di dollari da marzo. Prima delle indiscrezioni Lumentum valeva circa 83 miliardi di dollari in Borsa, contro i 221 di Marvell.

Perché la luce prende il posto del rame

Per capire l’operazione bisogna guardare dentro un data center di nuova generazione. I modelli di AI non girano su un singolo chip ma su migliaia di processori che lavorano insieme. Il collo di bottiglia non è più solo la potenza di calcolo, ma la velocità con cui i dati si spostano da un chip all’altro.

I collegamenti in rame faticano a reggere: sulle distanze maggiori perdono segnale e consumano più energia. La fibra ottica trasporta più dati, più lontano e con consumi inferiori. Il settore si sta allontanando dal rame per i collegamenti tra GPU, e un’intesa tra le due società unirebbe i processori di segnale di Marvell ai laser e ai transceiver di Lumentum.

Chi è Marvell

Marvell è uno dei protagonisti meno noti ma più importanti del boom dei chip. Serve grandi gruppi tecnologici come Google, Amazon, Microsoft, Meta e Oracle, e aiuta Amazon e Microsoft a sviluppare chip AI personalizzati. Ha anche un accordo con Google per i processori Tpu, che concede al gruppo di Mountain View il diritto di acquistare fino a 12,2 miliardi di dollari di azioni Marvell.

Di recente la società ha alzato la previsione di ricavi per l’esercizio 2028 a 20 miliardi di dollari da 15, grazie alla domanda di chip per l’AI e di prodotti di rete per i data center. Nvidia guarda a Marvell con fiducia: Jensen Huang l’ha definita la «prossima azienda da mille miliardi di dollari».

Marvell punta alle ottiche integrate

L’obiettivo è costruire un’offerta completa per la connettività AI. L’operazione mira a creare un portafoglio integrato che consenta di progettare insieme ogni componente e produrre in grandi volumi soluzioni ottiche già ottimizzate e validate. Il risultato atteso è un arrivo più rapido sul mercato per i clienti.

In pratica, Marvell potrà vendere agli operatori dei grandi data center un pacchetto unico, con il chip che elabora il segnale e il laser che lo trasmette, progettati per funzionare insieme. È la direzione delle cosiddette ottiche integrate, in cui la componente ottica si avvicina sempre di più al processore per ridurre consumi e latenza. Nei conti più recenti di Marvell le ottiche «near-packaged» sono state un motore importante. L’ad Matt Murphy si aspetta che i collegamenti crescano man mano che i grandi operatori costruiranno cluster AI distribuiti su più data center.

La mossa completa una strategia avviata da tempo. Marvell aveva già acquistato Celestial AI per 3,25 miliardi di dollari e poi la startup della fotonica al silicio Polariton Technologies. L’acquisizione colmerebbe le lacune nell’offerta di componenti ottici e rafforzerebbe Marvell nella sfida con il suo principale rivale, Broadcom.

Le incognite

L’operazione non è priva di rischi. Gli analisti di Bernstein hanno segnalato possibili criticità su finanziamento e integrazione: nell’ultimo trimestre Marvell disponeva di circa 3,92 miliardi di dollari di liquidità. Serviranno inoltre le autorizzazioni delle autorità antitrust.

C’è poi il nodo Nvidia. Il gruppo di Jensen Huang vedrebbe passare un proprio fornitore di ottiche sotto il controllo di uno dei rivali nei chip personalizzati.

Infine il contesto di mercato. L’annuncio arriva dopo giorni di forte tensione sui titoli tecnologici, tra dubbi sulla redditività dei massicci investimenti nell’AI. Intel ha vissuto la peggior seduta dal 1974, mentre Alphabet ha registrato il calo più forte della sua storia dopo aver dichiarato di aver bruciato più cassa per gli investimenti nell’AI. Con Lumentum, Marvell scommette che la domanda di infrastrutture per l’AI resterà solida anche nei prossimi anni.